TAMADUN awal manusia berkembang di sepanjang sungai kerana ia membekalkan sumber penting kepada kehidupan pada masa itu. Sejak berabad lamanya, sungai kekal menjadi komponen penting dalam ekosistem.
Menurut Pusat Pemerhati Geologi Amerika Syarikat (USGS), anggaran kepanjangan sesebuah sungai yang boleh menjangkau ribuan kilometer (km) adalah proses yang sukar kerana biasanya diukur dari mulut sungai hingga ke sumber mata air paling jauh atau dari mulut sungai ke hulu sungai yang biasanya dikenal pasti sebagai aliran sumber.
